„Én csak az a fickó vagyok, aki a pult végén sört csapol” – szerénykedik Derek Stevens, pedig Las Vegas egyik legnagyobb presztízsű kaszinóhotelje, a Circa az övé. A bűnös város jelene és jövője egy különc milliárdos történetén keresztül.
Derek Stevens, a Circa, a Golden Gate és a The D tulajdonosa nagyot kockáztatott, amikor újragondolta Las Vegas belvárosát. Ma már 1 milliárd dollárt (kb. 360 milliárd forintot) meghaladó értékű ingatlanportfóliója van – benne a világ legnagyobb, sportfogadásokra létrehozott szórakoztató komplexuma és a város legnagyobb medencéje. De hogyan jutott idáig a családi csavargyártó cégtől, és mit tervez még?
Minden az övé, és ebben egyedül van már Vegasban
Egy december végi kedd estén, nem sokkal hat óra előtt mintegy 500 szerencsejátékos áll sorban a Fremont Streeten található Golden Gate kaszinónál. A cél: jegyet szerezni pár ingyen italra Derek Stevensszel, a milliárdos tulajdonossal. Az úgynevezett „táncos pultosok” melltartóban, bugyiban és go-go csizmában rázzák magukat a Black Eyed Peas I Gotta Feeling című számára, miközben két vendég odalép, hogy kezet fogjon Stevensszel.
„Minden kaszinónak kell egy saját attrakció, és az embereket vonzza a nyitott bár” – mondja a 58 éves Stevens, aki 2006-ban vásárolta meg az ingatlant, Las Vegas legrégebbi szállodáját és kaszinóját –, majd öt évvel később az egy utcával lejjebb fekvő The D-t is. A Fremont túloldalán áll a koronagyémánt: a Circa, amely 2020-ban, 1 milliárd dolláros beruházással nyílt meg.
Minden italjegyhez aranyszínű boríték jár, amelyben jellemzően 5 dollár előre feltöltött egyenleg van, de akár 1000 dollár is lapulhat benne. A Golden Gate minden este, a hét mind a hét napján megtartja ezt a „happy hour-t”, és nyugodtan kijelenthető: a játékosok több pénzt hagynak a nyerőgépeknél, mint amennyibe a kaszinónak az ingyen italok kerülnek. Egy alkalmazott mikrofont ad Stevens kezébe, a zene elhallgat.
„Mindig azt gondoltam, hogy Vegasban nincs jobb annál, mint amikor megiszol pár italt, és esetleg elcsípsz egy jackpotot” – mondja a tömegnek. „Így indul az este. És köszönöm, hogy itt akarjátok elkezdeni.”
Stevens fehér oxford ingben, kék öltönyben és egy Richard Mille órával az utolsó egy kihalófélben lévő faj képviselője Las Vegasban: a független kaszinómogul. Három ingatlanát – amelyeket öccsével, Greggel közösen birtokol – együtt 1,2 milliárd dollárra (azaz nagyjából 430 milliárd forintra) becsüli a Forbes.
Egy olyan városban, amelyet Jay Sarno, Kirk Kerkorian és Benny Binion legendái építettek fel, majd később Steve Wynn és Sheldon Adelson találtak ki újra, ma a nagy üzemeltetők többsége – az MGM-től a Caesarsig – eladta földjeit és épületeit ingatlanalapoknak, bérleti díj fizetése mellett megtartva az üzemeltetést.
Stevens viszont mindent birtokol, még az ingatlanok alatti földet is.
Miközben a Strip kaszinóit az elmúlt évben megütötte a külföldi turisták számának visszaesése, Vegas belvárosa az amerikai játékosoknak köszönhetően erős maradt: az olcsóbb szállodák, a gyalogosbarát Fremont Street és a Circa látványossága vonzza őket. A Strip Las Vegas fő turisztikai és kaszinó-korridora: egy nagyjából 7 kilométeres útszakasz a Las Vegas Boulevard South mentén, ahol a város legnagyobb, ikonikus kaszinó-szállodái sorakoznak.
A város egyetlen „high-end” játéka
A 60 emelet magas, a Fremont és a Main Street sarkán álló Circa úgy fest, mint egy óceánjáró. Las Vegas belvárosában nincs hozzá fogható felsőkategóriás alternatíva. A Boyd-féle Fremont Casino nosztalgikus, de lehangolóan kicsi sportfogadóval és elöregedett gépparkkal. Tilman Fertitta Golden Nuggetjében könnyen összefuthatsz a nagynéniddel – aki akár be is rendezhette volna a helyet. Ott van még a Binion’s, a World Series of Poker 1970-es bölcsője, amely mintha azóta sem újult volna meg.
A Circa viszont más. Attrakció – márpedig Vegas erről szól.
A világ legnagyobb, három szinten elterülő sportfogadó-komplexuma moziterem-szerű ülésekkel, egyszerre 19 meccset közvetítő óriásképernyőkkel és oddsokkal, valamint a szabadban kialakított Stadium Swim, a város legnagyobb medencéje, amelyet a hűvösebb hónapokban 37 Celsius-fokra fűtenek, és egy 43 méter magas képernyővel szereltek fel. Stevens szerényen „vízi színháznak” hívja, és szerinte ez „a világ történetének legjobb medencéje”.
A Circa.
Miközben a Strip szállodái az elmúlt évben küszködtek, Stevens – a csak felnőtteknek szóló Circával – telibe talált a belvárosi közönségnél. A Forbes becslése szerint az üdülőhely évi mintegy 280 millió dollár (kb. 100 milliárd forint) szerencsejáték-bevételt termel, ami a belvárosi kaszinóbevételek 35%-a, és több, mint a konkurens Boyd három Fremont Street-i ingatlanának bevétele együttvéve. A Circa 2020 októberi megnyitása óta a belváros (Downtown) játékbevétele 40%-kal nőtt. Nem minden a Circa érdeme, de a hotel egyértelműen segített talpra állítani a környéket a pandémia után.
Föld, amit nem adnak bérbe
Stevens hirtelen ismertté vált, milliárdosok keresték társaságát, és Donald Trump is ellátogatott a Circába 2025 januárjában, nem sokkal beiktatása után. 2023-ban egy szélhámos telefonon adta ki magát Stevensnek, és rávett egy alkalmazottat, hogy 1,1 millió dollárt (400 millió forintot) vigyen ki a kaszinó pénztárából egy parkolóba. (A terv működött, de az elkövetőt később letartóztatták.) Stevensnek van egy „törvényen kívüli” oldala is: egyszer 250 000 dollárra bírságolta a nevadai szerencsejáték-felügyelet, mert két játékosnak összesen 25 000 dollár értékű zsetont adott a szükséges adminisztráció nélkül. (Állítja, nem követett el szabálytalanságot.)
„Stevens sok mindent csinál úgy, ahogy az elődei – csak a Circa mindezt nagyobban” – mondja Mike Green, az University of Nevada, Las Vegas (UNLV) történészprofesszora.
„Adelson meghalt, Wynnnek megvoltak a botrányai, Phil Ruffinnek vannak ugyan nagy kaszinói a Stripen, de nem igazi mogul. Lehet, hogy Stevens az utolsó.”
Maga Stevens ezzel nem ért egyet. „Ők nagy fiúk” – mondja. „Én csak sört árulok a pult végén.”
Autóipari csavaroktól a kaszinókig
Stevens Las Vegastól több mint 3000 kilométerre, Michigan államban, Grosse Pointe-ban született, ami Detroit egyik tóparti elővárosa. Apja építész, anyja matematikatanár volt, családja a 1900-as évek elején alapított jelentős autóipari kötőelemgyártó vállalkozást, azaz csavarokból és anyákból építettek szép vagyont. 1993-ban, a Michigani Egyetem elvégzése után Stevens lett a családi cég, a később több autóipari beszállítót magába olvasztó Cold Heading Co. vezérigazgatója – ezt a posztot ma is betölti, bár ritkán beszél róla.
„A lehető legőszintébben: pár fickó egy garázsban” – mondja a családi cégről.
Ez szokatlan szerénység a magabiztos Stevens részéről, hiszen a Cold Heading az autóipar egyik vezető csavar- és anyaszállítója az USA-ban, és olyan mennyiségű készpénzt termelt, hogy a Stevens-testvérek ebből tudták megvenni a Golden Gate-et és a The D-t. A Circához az első két kaszinó profitjából finanszírozták a 500 millió dolláros saját befektetésüket.
2006 májusában Stevens olyan államba akarta áthelyezni befektetéseit, ahol nincs személyi jövedelemadó. Egy délután barátaival – pólóban és papucsban – a Fremont Streeten kötöttek ki, besétáltak a Golden Gate-be, amely akkor Mark Brandenburg tulajdonában volt. Stevens felhívta Brandenburg irodáját, a telefont maga a tulajdonos vette fel, mert a titkárnője épp akkor nem volt bent. Stevens elmondta, hogy kaszinókba fektetne. Ez a világ nem volt számára teljesen idegen, volt már kisebb részesedése a Rio és a Riviera kaszinókban, de többet akart: üzemeltetni. A rövid hívás gyors üzlettel zárult: 7,5 millió dollár (kb. 2,7 milliárd forint) fejében 50%-os részesedéssel távozott a Golden Gate-ből.
2008-ra megszerezte a szükséges nevadai engedélyeket, majd 10 millió dollár körül kivásárolta Brandenburg maradék részét. Tavaly az épület alatti földet is megvette 19 millió dollárért.
„Lehet, hogy kicsit régimódi vagyok, de miközben a Stripen mindenki eladja a földjét, én mindig fontosnak tartottam, hogy a föld az enyém legyen”
– mondja a Circában lévő irodájában. Ez a stratégia ugyan drága, de csökkenti a kockázatot. „Ha lassulás jön vagy nagy recesszió, a bérleti díjat akkor is fizetni kell.”
2011-ben megvették a közeli Fitzgerald’s kaszinót is, 36 emeletes felújítással The D néven nyitották újra. Négy évvel később mintegy 40 millió dollárért megvették az öreg Las Vegas Clubot, majd több környékbeli ingatlant is, köztük a legendás Glitter Gulch sztriptízbárt a híres Vegas Vickie neonfigurával – amely ma a Circa belsejében világít.
A testvérek végül nyolc telket birtokoltak egy tömbben – kivéve egy apró pólóboltot és egy kis irodát. Apjuk javasolta: felejtsék el a toldozgatást-foldozgatást, és álmodjanak nagyot. Stevens 13,5 millió dollárért megvette a parányi üzletet – ez lett a négyzetméterre vetítve a legdrágább vásárlása.
Miután az egész tömb az övék lett, a Credit Suisse-től 450 millió dollár hitelt vontak be, amihez a testvérek 500 millió dollárt tettek hozzá, hogy felépítsék a nagy álmot, a Circát. A céldátum 2020. december 31. volt, mert így a helyi szabályok szerint adókedvezményt is kaptak, ami fontos része volt az üzleti tervnek.
Aztán jött a covid. 2020 márciusában Vegas kaszinói bezártak. Stevens hitt benne, hogy a járvány nem tart örökké, ráadásul ha adójóváírást akart és meg akarta menteni befektetését, mennie kellett tovább. Napi 24 órás építkezésre álltak át, és végül kilenc héttel korábban, októberben nyitottak.
„Bejött a fogadás, de iszonyú volt” – mondja. „Lehet, hogy öt évet elvett az életemből.”
A jutalom nem maradt el a következő két szezonban: „Vegas történetének két legjobb éve” – mondja Stevens, havi 1 milliárd dollárnál is több játékbevétellel futottak, ami azóta is kitart. Még 200 millió dollár adósságuk van, de a Circa erős lábakon áll, a belváros pedig 2023–2024 között 2,4%-kal növelte bevételeit, miközben a teljes Las Vegas-i piac 1%-kal csökkent.
„Vegasban minden az időzítésen múlik, és Derek elkapta” – mondja Brendan Bussmann, a B Global partnere. „Kellett hozzá egy kis zsenialitás és egy kis őrültség.”
A Circa 60. emeletén, a Legacy Clubban Boyd, Binion, Hughes, Kerkorian, Sarno és Wynn mellszobrai fogadják a vendégeket. Las Vegas emblematikus figurái. A saját örökségéről Stevens azt mondja: még túl fiatal hozzá, hogy ezen gondolkodjon. A Circa nem az utolsó projektje. A túloldalon 6,8 hektár földjük van – a Downtown utolsó, szerencsejátékra kijelölt telke.
„Egyszer – mondja az ablakon kinézve – majd ott is alkotunk valami nagyot.”
