Nem csak lelkesedés és izmos twitteres jelenlét kell ahhoz, hogy az ember rakétákat állítson pályára. Nem árt, ha van üzemanyag is.
Gáz van Elon Musk tervei körül, hogy éljünk a rossz szóvicc lehetőségével. A SpaceX a Texas és Mexikó határán még az amerikai oldalon lévő Boca Chicában építette fel az űrkikötőjét a Super Heavy hordozórakéta és a Starship űrhajó felbocsátására.
A döntés matematikája egyszerű: minél közelebb van egy űrkikötő az Egyenlítőhöz, annál kisebb energiát kell befektetni a Föld gravitációjának elhagyásához.
Boca Chicánál délebbre pedig nehéz menni úgy, hogy az ember még az USA-ban maradjon. (Kínálná magát Florida, de a cég főhadiszállása Texasban van.)
Boca Chica ugyan jó helyen van a földgömbön, ugyanakkor vannak olyan szempontok, amelyek szerint nem ideális. Nem tart oda gázvezeték, még ha a közeli Brownsville-ben akad cseppfolyósított földgáz (LNG) exportjára épített terminál. Kezdetben aggódtak is a gázcégek, hogy az űrhajók felbocsátásai veszélybe sodorhatják a létesítményeiket, ám 2017-ben a Szövetségi Energetikai Szabályozó Bizottság (FERC) engedélyezte a két beruházást egymás közelében.
A Super Heavy és a Starship üzemanyaga folyékony metán, amit LNG-ből lehet utófeldolgozással kinyerni. Emellett kell az üzemanyag a cég 250 megawattos – ez nagyságrendileg egy fél paksi blokk – gázerőművéhez is. Így a SpaceX-nek is jól jönne, ha egy kicsit még közelebb hoznák a gázt a kilövőálláshoz.
Béláim, ássunk!
A gáz beszerzésének más lehetőség is van. A cégtől január végén kiszivárgott dokumentumok szerint a SpaceX öt darab gázkutat tervez újraindítani az űrkikötő területén, és innen akarja ellátni magát. Ebből a dokumentumból tudunk arról is, hogy a gázt a benne lévő szennyeződésektől (például kéntől és higanytól) megtisztító üzem és a cseppfolyósítást végző üzem mellett erőművet is tervez építeni a cég.
A fenti terv megoldaná a SpaceX problémáit, ha nem jelentkeztek volna már be texasi gáz- és olajkutakra opciós joggal rendelkező egyéb cégek, amelyekkel vagy perre kell mennie a SpaceX-nek vagy ki kell egyeznie. Emellett nem ártana megtalálni azt a néhány száz millió gazdátlan dollárt sem a költségvetésben, amiből gázerőművet fognak létesíteni, hogy a többi üzemegység árát fel se hozzuk.
Tekintve, hogy a Starship és a Super Heavy egy repüléséshez 1400 tonna folyékony metánra van szükség – és némi folyékony oxigénre, de azt legalább tudjuk, hol lehet találni – komoly mennyiségű gáz kell megmozgatnia a cégnek. Hogy a mennyiséget legyen mihez kötni: egy kamion által húzott utánfutó 18 tonna LNG-t tárol átlagosan. Azaz 77 fordulónyi úttal lahet megtölteni a hordozót és az űrhajót, ha semmilyen veszteség nincs a rendszerben.
Biztos nem megy internettel?
Ha a gázkutak jogállását meg is oldja a SpaceX, illetve a kitermelésért felelős partnere, akkor is bőven marad kérdés. A gázerőmű kapcsán a környezetvédelmi ügyekről kell tárgyalnia, mert egyelőre úgy tűnik, mintha elsunnyogná, hogy fosszilis tüzelőanyagra épülő erőművet tervez indítani. A National Environmental Policy Act (NEPA) azonban előírja, hogy a hasonló tervekről értesíteni kell a szövetségi döntéshozókat, illetve tárgyalni kell arról, hogy a környezetkárosítás elkerülhető-e.
A kutak újranyitása mellett a SpaceX megpróbálkozott egy használaton kívüli vezeték újranyitásával is. Pechjükre 2016-ban felhagytak a gázvezeték rendeltetésszerű használatával, azóta a Texasi Egyetem üvegszálas kábelei futnak benne. Az internet és a metán pedig rosszul keveredik. A vonatkozó környezetvédelmi hatóság egyelőre egyik tervről sem hallott hivatalosan, az űrkikötőt pedig kamionnal látják el az űrhajók feltankolására használható gázzal.
A végében van a méreg
A metánról nem az jut először az emberek eszébe, hogy különösen környezetkárosító lenne, de jelentősen hozzájárul az üvegházhatás kialakulásához. Egy egységnyi metán huszonötször károsabb, mint egy egységnyi szén-dioxid. Igaz, kevésbé hajlamos megmaradni a légkörben, így a hatását rövidebb ideig fejti ki. Mielőtt megörülnénk, idővel szén-dioxiddá alakul át a gáz.
A Techcrunch szerint nem csak a metán miatt kellene engedélyeztetési eljárás az új létesítményekhez. Az erőmű környezetterhelése is olyan mértékű, amit a hatályos törvények szerint be kell jelenteni, amit felülvizsgálat követ majd. Amennyiben a cég nem tesz eleget ezeknek a környékbeli lakók, a városi hivatalok vagy a környezetvédelmi ügynökségek beperelhetik, amely a Spaceship felbocsátásokat késleltetni fogja. Nem mintha Muskot zavarnák a lecsúszott határidők, ha valamit, ezt megtanulhattuk már a milliárdosról.
