A covidteszteknél használt pálcikákat már közel 20 éve kifejlesztették, de csak a világjárvány miatt lett belőlük milliárddolláros üzlet. Az olasz Copan Diganostics ma is családi tulajdonban van, és Stefania Triva azt mondja, a szüntelen felvásárlási ajánlatok ellenére ott is marad.
Az észak-olaszországi Bresciában Stefania Triva előtt az asztalon két egészségügyi pálcika fekszik. Az egyik egy mindennapi fültisztító, a másik viszont egy „sűrűsített” pálcika, aminek végén a vatta apró, tüskeszerű. Ez a különleges tárgy létfontosságú, mivel manapság emberek millióinak orrában turkálnak ilyenekkel, hogy kimutassák a covid-fertőzéseket – írja anyalapunk, az amerikai Forbes.
„Egy egyszerű fültisztító pálcikán a vattarostokat simán csak körbetekerik a pálcán, ezzel „egyfajta” ketrecet létrehozva, amelyben megragad a minta – mutat Triva a mezei pálcikára. – Viszont a mintának csak nagyjából 20 százalékát tudja összeszedni. Egy sűrűsített pálcika azonban a rostok másféle állása miatt épphogy az ellenkezőjét, 80 százalékot is képes megfogni.”
Az utóbbi pálcikák, amelyeket a Copan 2003-ban hozott létre, kiemelt szerepet játszottak a cég gyors növekedésében: mintegy 415 millió darabot gyártottak belőlük 2020-ban, ezzel megduplázva a 2019-es eredményeket.
Az idei várható darabszám pedig elérheti az egymilliót.
Ilyen speciális pálcikákat gyárt a Copan – már közel 20 éve.
A cég adózott eredménye 2020-ban megnégyszereződött, 79 millió dollárról 372 millióra nőtt. 2021-re ezt is túlszárnyalta, az eladások 445 millió dollárnyi eredményt hoztak, amelynek 84 százaléka a swabokból származik, mivel milliárdnyi teszt során alkalmazták őket a pandémia kezdete óta.
A covidból gazdagodtak, de már készülnek a járványmentes jövőre
A Copan hirtelen jött sikere több befektető érdeklődését is felkeltette, és szinte naponta kapnak ajánlatokat, de Triva nem szeretné eladni a vállalatot, amelyet apja hozott létre. „Nagyjából ugyanakkorák lehetünk, mint más hasonló cégek, amelyeket megvesznek – teszi hozzá Giorgio Triva, a 32 éves unokaöcs, aki a cég következő vezetője lehet.
A családi vállalat a növekedés és az ajánlatok ellenére sem akar belépni a tőzsdére.
„Ha nyilvános vállalat vagy, az korlátozza a stratégiád és a döntéseidet – mondja Triva. – Pénzügyileg stabilak és szabadak vagyunk, épp emiatt tudunk növekedni anélkül, hogy külső forrásra lenne szükségünk. Szeretünk szabadok és gyorsak lenni és azt is tudjuk, hogy ezért néha kockázatot kell vállalnunk.”
Ez azt is jelenti, hogy egy olyan jövőbe fektetnek be, amelyben nincs többé covid. Az egészségügyi tesztek mellett a cég olyan pálcikákat is gyárt, amelyek bűnügyi helyszíneken alkalmazhatóak DNS begyűjtésére. A megrendelők között van a Scotland Yard és a francia Gendarmerie (csendőrség) is, akik a Copan termékeit használták a 2015-ös párizsi terrortámadások elkövetőinek azonosítására is. A Copan és a Gendarmerie közösen fejlesztett mintavevő pálcikája pedig bármilyen testváladékból vagy akár ujjlenyomatból is képes kiolvasni a DNS-t két óra alatt.
A pálcikákon kívül a Copan egy sokkal futurisztikusabb és jövedelmezőbb terméket is kínál: gépek és szoftverek tömegét, amelyekkel megrövidül a laborvizsgálatok ideje, a vizeletmintától az összetettebb baktériumvizsgálatokig.
A labor automatizáció a pálcikáknál sokkal nagyobb piacnak ígérkezik, évi ötmilliárd dolláros haszonnal. „Sikerült áttöréseket elérni az automatizációban, amelynek segítségével forradalmasíthatjuk a mikrobiológiát” – mondja Triva.
Családi gyökerek
A Copan-t Stefania apja, Giorgio indította Mantuában 1979-ben és eredetileg labortermékek, például kémcsövek gyártásával foglalkozott. 1982-ben kezdett el pálcikákat forgalmazni. Az erős eladásoknak köszönhetően Copan a tengerentúlon is megvetette a lábát, és 1995-ben Kaliforniában nyitott telephelyet. Három évvel később költöztek Mantuából a sokkal forgalmasabb ipari központba, Bresciába.
Daniele Triva apja halála után vette át a cég vezetését 2000-ben. A Copan örökre megváltozott, miután létrehozták a ma már mindenütt jelenlevő mintavevő pálcikákat 2003-ban.
Daniele kabátot keresett télire, amikor észrevette, hogy a nejlonszálak rátapadtak a ruhafogasokra; ezután született meg az ötlet, hogy hasonló módszert alkalmazzon a pálcikák esetében.
Fájdalmas procedúrát váltott ki a Copan ruhafogas-ihlette pálcikája. Fotó: JC Gellidon
Szakembereit arra kérte, hogy olyan pálcikát tervezzenek, amelynek tapadós szálai legyenek és úgy viselkedjenek, mint a szivacs. Így több mintát lehessen felvenni és tanulmányozni, mint az egyszerű fültisztítókkal.
A kutatásért cserébe ingyen pizzát ajánlott, amely úgy látszik, hatásos motivációnak bizonyult.
Az új technológia forradalmasította a kórdiagnosztikát és sokkal könnyebbé tette a vírus- és baktériumfertőzések tesztelését. „A sűrűsített pálcikák előtt alumíniumdrótokat használtak az orrüreges teszteknél” – mondja szörnyülködve Triva. A következő évtizedben a kaliforniai telep egyre növekedett, Sanghajban pedig irodát nyitottak. Az automatizációba 2007-ben vágtak bele: olyan gépeket fejlesztettek, amelyek a nap minden órájában dolgozták fel a mintákat.
Kényszerszünet a pereskedésben
2012-ben tört ki a háború a Copan és riválisa, a Puritan Medical Products között, miután az amerikai cég megkezdte a mintavevő pálcikák gyártását. Triva vállalata úgy gondolta, tőlük szerezték a részleteket. A pereskedés egy évtizede húzódik, és semmi jele annak, hogy a közeljövőben megoldódna az ügy.
„Mindig is a mi illegális vetélytársunk volt” – mondja róluk Triva. Bár a pert a Maine állami bírósága felfüggesztette, hogy két cég minden erejét a mintavevő pálcikák fejlesztésére fordíthassa, a pandémia csillapodásával a vállalatok ismét a tárgyalóteremben fognak találkozni.
Triva egy 2014-ben történt tragédia után vette át a cégvezetést, miután Daniele héthónapos küzdelem után daganatos betegségben elhunyt.
„Rettentően nehéz időszak volt, de soha nem gondolkodtam azon, hogy feladjam – mondja. – Az egyetlen kételyem az volt, hogy a cég képes lesz-e megmaradni, hiszen Daniele erős vezető volt. Összehívtam a dolgozóimat és megmondtam, hogy ezt együtt kell végigcsinálnunk.”
Stefania vezetése alatt a Copan valóban nem állt meg. A fő telephelytől nem messze új mérnöki létesítményt hozott létre 2016-ban, és új irodát, valamint telephelyet nyitott Japánban, Ausztráliában és Puerto Rico-ban is.
Az első tesztet is velük végezték
A 2019-es vírushelyzetre azonban sem Triva, sem a cég nem volt felkészülve. Olaszországot mélyen sújtotta az első hullám 2020-ban.
Az első regisztrált eset alig 80 kilométerre volt Bresciától, amelyet persze egy Copan-féle pálcikával teszteltek.
Az országos veszélyhelyzet miatt a Copan dolgozói hétnapos műszakokban dolgoztak, hogy az olasz kormány megrendeléseit teljesíteni tudják. Az amerikaiak felkérése után még jobban felpörgött a gyártás; az amerikai légierő gépei megszokott látvánnyá váltak Bresciában, áprilisig nagyjából 4 millió pálcikát szállítottak.
„Bresciát ledöntötte a koronavírus, de a dolgozóink mindig ott voltak – meséli Triva a tavaszi időszakról, amikor a kétszázezres lélekszámú város tucatnyi halálos esetet jelentett naponta. – Folyton csak a mentők szirénáit hallottuk, épp ezért nem álltunk le, sem hétvégén, sem ünnepnapokon.”
Nem készültek fel a covidra, hétnapos munkaheteket tartottak a vírus elején. Fotó: Luke Jones
A cég százával vette fel az új alkalmazottakat, a megrendelésszám teljesítése érdekében és két 10 millió dolláros megkeresést is kapott: az egyiket az Apple-től, hogy új telepet nyisson Kaliforniában, a másikat az Amerikai Védelmi Hivataltól a Puerto Rico-i gyár kapacitásának növelésére.
A cég a robotikában is növekedett, UniVerse nevű gépük automatizálta mind a covid, mind pedig más betegségek, például tuberkolózis mintáinak előkészítését, ezzel rengeteg időt felszabadítva az egészségügyben dolgozóknak.
A Copan legújabb fejlesztése egy olyan gép, amely 80 százalékkal csökkenti a diagnózisok idejét. A fertőzéses megbetegedések vizsgálata négy óra alatt teljesen végbe megy, a negatív eredmények egyből a kukába mennek. Ezzel a WASP, a Copan robotizációs részlege az eladások egyötödéért felelős.
Triva testvérét és csapatát tartja a legfontosabbnak a cég történetében. „Daniele vállalkozó szellemű volt, amelyet átadott, nem csak nekem, de az egész cégnek” – amíg Stefania áll a vállalat élén, addig a Copan megmarad ebben a szellemben, és a család tulajdonában.
