Közös alapítványuk hatalmas segítséget jelentett a pandémiában. Bizalmasaik szerint azonban házasságuk szépen lassan romlott, mialatt jótékonykodtak – írja a New York Times.
Bill Gates és Melinda French Gates kettesben ragadtak otthon. Amikor tavaly márciusban kitört a koronavírus-járvány, a Lake Washington partján fekvő, hatezer négyzetméteres házukba vonultak vissza, és csak nagyon ritkán mozdultak ki, így minimalizálták a megfertőződés esélyét. Otthonukból menedzselték alapítványukat, amelyet magukról neveztek el, videókonferenciákon tartották a kapcsolatot a világ vezetőivel, hogy anyagilag segíteni tudják az oltások disztribúcióját, és legkisebb lányukkal is így beszélgettek az amerikai demokráciáról – ő ugyanis egy távoli gimnáziumban végzős.
A házaspár az előző három évtizedben a világot járta, így az, hogy egyszer csak ennyi időt kellett otthon, kettesben tölteniük, alaposan felforgatta az életüket – írja a New York Times.
„Otthonról dolgozni – azt hiszem, erre egyikünk sem igazán készült fel” – mondta Melinda French Gates a New York Timesnak tavaly októberben.
A múlt hétfői hír, mely szerint a filantróp házaspár válik, sokkolta a világot. Az alapítvány körüli hírek azoknak is világossá tették, akik semmit sem tudtak az mRNA vakcinákról a covid beütése előtt, hogy mekkora szerepe van kettejük alapítványának a globális közegészségügyben.
A válás bejelentésével pedig az is egyértelmű lett, hogy egy ekkora létfontosságú szervezet milyen mértékben függ az ultragazdag alapítóitól.
Az alapítvány munkatársai igencsak meglepődtek a bejelentésen. A 65 éves Bill Gates és az 56 éves Melinda Gates aktív vezetők, és az alapítvány szerepét nemcsak az általuk adományozott dollármilliárdok határozták meg, de az ő közszerepléseik és kapcsolataik is.
Évek óta voltak problémáik, most tényleg válik Bill és Melinda Gates, hatalmas vagyonon osztozkodnak
Pedig férj és feleség évek óta egymáshoz ugyan kapcsolódó, de külön világot épített, sokszor különböző érdeklődéseiknek egymástól függetlenül találtak teret. Melinda sok időt töltött női ügyek felkarolásával, míg Bill megújulóenergia-projekteken dolgozott. Az alapítványon belül is megvoltak a maguk önálló területei.
„Az alapítványon belül lényegében már külön úton jártak” – mondja Benjamin Soskis, filantrópiaszakértő és az Urban Institute vezető kutatója. „Mindkettőjüknek megvan a külön érdeklődési köre, szóval szó sincs arról, hogy most hirtelen darabokra törne egy teljesen egységes entitás.”
Szereposztás a globális színpadon
Az alapítvány azonnal igyekezett megnyugtatni a kedélyeket: nyilatkozatban adta ki, hogy semmi sem fog változni. Folytatódik az 50 milliárd dolláros adományozási program, és a célterületek fontossága sem változik. De mivel a társalapítóknak megvannak az elkülönített befektetési cégei – Bill Gateshez tartozik a Gates Ventures, Melindához a Pivotal Ventures –, van azért némi nyugtalanság az alapítványon belül, hogy mérséklődhet az alapítók munkájának dinamizmusa.
„Aki a befektetési cégeknél dolgozik, azt gondolhatja, hogy az alapítvány lassú” – mondta egy anonimitást kérő egykori alkalmazott, aki mindkét Gatesszel dolgozott együtt. „Eközben aki az alapítványnál van, azt láthatja, hogy ők végzik az igazi munkát, és ezek a cowboyok állandóan csak siettetik, és az utolsó pillanatban néha mindent megváltoztatnak.”
Az azonban teljes rejtély a munkatársak előtt is, hogy miért pont most jelentették be a válást.
A legkisebb lányuk végzős a gimnáziumban, és sokan azt mondják, ehhez a mérföldkőhöz gyakran igazítják a házaspárok a válást. A bejelentés időzítésének köze lehet ahhoz is, hogy Warren Buffett, aki közeli barátjuk és az alapítvány harmadik legnagyobb támogatója a Gatesek után, nemrég tartotta cége éves közgyűlését. „Megspórolták neki, hogy az ő válásuk következményeivel kelljen foglalkoznia még a közgyűlés előtt” – mondta egy munkatársuk.
És valószínűleg nem kerülhette el Melinda Gates figyelmét MacKenzie Scott közelmúltbeli sztorija sem, aki, miután elvált Jeff Bezos Amazon-alapítótól, szintet lépett az egyedüli filantrópiában – írja a New York Times. Sőt a két nő együtt dolgozott Melinda Gates projektjén, mely az Equality Can’t Wait Challenge fantázianevet viselte.
Az utóbbi pár évben elég egyértelmű jelei voltak annak, hogy a két Gates egyre inkább külön utakon jár, legalábbis a széles publikum ezt tapasztalhatta. Melinda ugyan továbbra is megjelent Bill oldalán a Microsoft eseményein, köztük például a cég vezető tisztségviselőinek éves gáláján, amit a házaspár minden tavasszal az otthonában rendezett meg.
Csakhogy Ms. French Gates egyszer-egyszer elejtette, hogy úgy érzi, nem kap elég figyelmet, amikor a férjével osztozik a színpadon. The Moment of Lift című könyvében őszintén írt ezekről az érzésekről. „Próbáltam megtalálni a hangomat, ahogy Bill mellett beszéltem” – írja. „És ilyen helyzetben nehéz elérni, hogy meghallják az embert.”
Egy ismerőse, aki a neve elhallgatását kérte, azt mondta, aki a testbeszédét figyelte jótékonysági eseményeken, észrevehette, hogy Melinda nem boldog.
Akik azonban kizárólag az alapítvány professzionális díszletei közt látták a házaspárt, jobban meglepődtek. „Egyszerűen sokkban vannak az emberek, szóhoz sem jutnak. Ilyen nehéz év után, amikor mindenki annyira keményen dolgozott, egy újabb csapásként éljük meg” – mondta egy régóta az alapítványnál dolgozó munkatárs. A kérdés mindenki számára az, hogy miként fogja a válás befolyásolni az alapítvány további működését.
Akár be is fejezhetjük ezt a házasságot
A Bill & Melinda Gates Alapítvány éves levelében Bill Gates általában leírta, amit az előző évről gondolt, és a következő év tennivalóit is előirányozta. 2012 vége felé, jó pár fontos út és egy családi tervezős globális konferencia után Melinda Gates megkérte, hogy hadd írják közösen a levelet.
„Azt hittem, meg fogjuk ölni egymást” – emlékszik vissza a könyvében Ms. French Gates, ahogyan mostanság szereti hívni magát. „Ott és akkor úgy éreztem, akár be is fejezhetjük ezt a házasságot.”
„Mondtam neki, hogy bizonyos ügyekben igenis hatása lenne, ha én is hallatnám a hangomat, nekem is meg kellene szólalnom, akár vele, akár nélküle” – írta Melinda. „Mindketten nagyon idegesek lettünk. Jó teszt volt – nem arra, hogy hogyan lehet megegyezni, hanem hogy mit tehet az ember, ha nem tud megállapodásra jutni. És ez nekünk jó sokáig tartott.”
A Wall Street Journal információi szerint Melinda Gates a válást már jóval korábban, két évvel ezelőtt elkezdte tervezni. A lap azt írta, hogy a házasság megromlásában szerepet játszhatott Melinda aggodalma, amiért férje túl sokat találkozott korábban Jeffrey Epsteinnel, aki akkor került előzetes letartóztatásba emberkereskedelem és kiskorúak megrontása miatt.
Melinda Gates a Wall Street Journal szerint 2013-ban jelezte férjének, hogy számára kényelmetlen volt Epstein társasága, amikor találkoztak vele, ám az alapítvány továbbra is fenntartotta a kapcsolatot Epsteinnel. A feleség 2019 októberében összeült tanácsadóival, miután a New York Times arról írt, hogy férje többször is találkozott korábban Epsteinnel.
A színfalak mögött akart dolgozni
A válás után a házaspár továbbra is együttműködik majd a közös projektekben, de például a Giving Pledge kezdeményezés (ahol arra tesznek ígéretet a filantrópok, hogy vagyonuk felét eladományozzák), valamint az alapítvány fő kommunikációjának jövője még nagy kérdés.
Amikor több mint két évtizede létrejött a szervezet, Ms. French Gates nagyobb szerepet vállalt benne, mint a férje, akit akkor még erőteljesen lefoglaltak a Microsoft ügyei. Ennek ellenére Melinda eleinte ódzkodott a közszereplésektől, a beszédeket és a megjelenéseket a férjére hagyta. „A színfalak mögött akartam dolgozni” – írta, hozzátéve, hogy szerette volna a magánéletét valamennyire távol tartani a nyilvánosságtól.
Ez azonban megváltozott, amikor 2006-ban Warren Buffett azt a bizonyos történelmi jelentőségű felajánlást tette. Bejelentette, hogy 31 milliárd dollárt ad az alapítványnak, így az amúgy sem kicsi szervezet új szintre lépett, és évente dollármilliókat tudott adományozni.
A Buffett adományát ünneplő New York-i estélyen Melinda French Gates először jelent meg az alapítvány képviseletében nyilvánosan. Bejelentette, hogy a szervezet a mezőgazdaságban is szerepet kíván vállalni, és küzdeni fog a fertőző betegségek terjedése ellen – és ezzel az ő élete is megváltozott. Fordulópontnak nevezte az eseményt, mert tudta, hogy innentől sokkal több nyilvános szereplést kell vállalnia.
„Elkezdett olyan dolgokkal foglalkozni, amikre az alapítvány korábban nem figyelt, például szociális és kulturális ügyekkel” – mondja Gary Darmstadt orvos, aki a Stanfordon tanít. Ő szorosan együttműködött Ms. French Gatesszel az alapítvány női egészséggel foglalkozó projektjeiben.
„Rájött, hogy, muszáj lesz globális vezetői pozíciót vállalnia ebben a kérésben, mert más nem fogja csinálni” – mondta Darmsradt, aki aztán 2008-ban csatlakozott az alapítványhoz, és sokat utazott Melinda Gateszel például Indiába és Tanzániába.
Párhuzamos világok
Az is 2008-ban történt, hogy Bill Gates bejelentette: abbahagyja a teljes munkaidős Microsoft-munkát. Az igazgatóság elnöke maradt, és persze a cég legnagyobb részvényese, de több időt és energiát akart szentelni az alapítványnak.
Közben azért csendesen létrehozott egy új céget, a bgC3 LLC nevűt, amelynek nem volt köze sem a Mircosoft, sem az alapítvány projektjeihez. Aztán a klímaváltozással és a megújuló energiákkal kezdett foglalkozni, valamint az alapítványhoz nem kötődő oktatási és egészségügyi programokon. (A cég nevét 2018-ban Gates Venturesre változtatta.)
2015-ben Ms. French Gates megteremtette az ő saját kis párhuzamos valóságát, és megalapította a Pivota Venturest, amely nemi esélyegyenlőségi és szociális felzárkóztatási projektekre fókuszált.
Így sokkal nagyobb figyelmet szentelhetett olyan ügyekre, amelyek őt a legjobban érdekelték, és amelyek az alapítvány első éveiben kevésbé kaptak támogatást.
„Gondoltam, szeretném, ha lenne egy cégem, amelynek minden eszköze megvan, hogy segítsen a nők és a kisebbségek társadalmi egyenlőségi ügyeit előrevinni, amellett, hogy az alapítvánnyal is sokat dolgoztunk hasonló projekteken – mondta a The Timesnak tavaly októberben.
Az utóbbi pár évben nemcsak általános egészségügyi problémákkal és gyerekkori oktatással foglalkozott, de a női esélyegyenlőséggel is. 2019-ben egymilliárd dollárt adott, hogy az USA-ban 2030-ra megerősödjön a nők befolyása.
Bizonytalanság a bizonytalanságra
Amikor kitört a pandémia, az alapítvány hatalmas forrásokat és szakértelmet állított a védekezés szolgálatába. Eddig összesen 1,75 milliárd dollárt költöttek erre.
A válás nélkül is változások álltak be ugyanakkor a szervezet életében. Mr. Buffett, a harmadik legfontosabb ember az alapítvány életében, idén nyáron 91 éves lesz. Bill Gates édesapja, Bill Gates Sr., aki szintén szerepet vállalt a vezetésben, tavaly szeptemberben meghalt. Nagy kérdés, hogy a házaspár három gyereke vajon mikor száll be az alapítvány munkájába. A két idősebb már orvosi egyetemre jár. Mások szerint itt az ideje a családi köteléken lazítani és külsős szakértői vezetést felállítani.
„Ez egy családi alapítvány. Bill és Melinda nevét viseli, ami azt jelenti, hogy bármi változik, annak begyűrűző hatása lesz” – mondja egy régi munkatárs a New York Times cikkében.
